細胞

細胞膜的一小部份。此現代的細胞膜遠較古代的雙層磷脂（圖中之藍色部分）複雜。蛋白質與碳水化合物經由細胞膜有不同的調節物質通過的功能，並且與周圍環境產生反應。

現代的生命的複製子是整齊地包裝在細胞膜內的。而理解細胞膜的起源較理解複製子的起源容易，因為組成細胞膜的磷脂分子在置放於水中時經常會自發地形成一道雙層膜。在特定環境下，很多這樣的球體因此而形成（請參看「氣泡理論」）。^[15] 現在無法得知此過程是早於或延續複製子的起源（或可能其在過去就是複製子）。現在主流的意見是該複製子，在這點可能是RNA（請參看RNA世界學說），與其自我複製的器具和其他可能的生物分子已進化出來了。最初時原始細胞可能在其生長得過於巨大時發生爆裂；而四散的物質則可能重新殖民於其他「氣泡」。穩定細胞膜的蛋白質，或其後協助其變得井然有序的蛋白質，使得這些細胞線的繁衍速度加快。RNA是較有可能的早期複製子之一，能同時儲存遺傳資訊與加速反應。在同一點上，DNA取代了RNA儲存遺傳資訊的角色，而蛋白質則是作為加速反應的酵素存在，RNA則只負責傳送資訊並調節其過程。越來越多人相信這些早期細胞的進化與名為「黑煙囪」的海底火山爆發有關。^[16] 或是深層而熱的岩石。^[17] 然而，現在普遍相信眾多細胞或原始細胞裡，只有一種細胞存活。現有證據指出最後普遍共同祖先（LUCA）在早期太古代生存，假設時鐘的上午5時30分（大約為三十五億年前）或更早。^[18]，[19] 這個「最後普遍共同祖先」細胞是所有細胞的祖先，亦即是地球上所有生命的祖先。其可能為一個原核生物，擁有一層細胞膜，亦可能擁有核糖體，但欠缺了細胞核或真核細胞有膜狀胞器如線粒體或葉綠體。就如所有現代細胞，亦使用DNA儲存遺傳基因，RNA作資訊傳送與蛋白質合成，並擁有酵素作加速反應的用途。部份科學家相信與其說最後普遍共同祖先是單一個體，不如說其為在橫向基因轉移（lateral gene transfer）裡的眾多交換遺傳基因資訊的族群。